Vi får aldrig sann A-La-Carte-TV, och här är varför
Spela det igen, Sam: den här veckan meddelade Google att YouTube TV får ytterligare en prishöjning. Det möttes av rungande buo, trots det utökade Viacom-kanalutbudet, som alltid är fallet när dessa tidigare värdefokuserade live-tv-tjänster plötsligt förlorar mycket i värde. Varför kan vi inte bara betala för de kanaler vi vill ha?
"Ge mig skräpet som jag vill titta på och som jag vill betala för", ropade Florence Ion i podden Allt om Android, "det finns mycket annat riktigt skräp där som jag inte vill betala för! " Det är något som TV-tittare har hoppats på att se i årtionden. Långt innan den nuvarande skörden av "sladdklippande" internet-TV-tjänster, bad kabel- och satellitkunder om möjligheten att betala för kanaler en i taget. Det hände aldrig. Faktum är att, en del av strävan mot billigare internet-tv var missnöjet med den dyra bristen på alternativ.
Men nu klättrar dessa billigare tjänster konsekvent i pris. YouTube TV är nu nästan dubbelt så mycket som det kostade per månad när det lanserades 2017. Hulu, Sling TV, DirecTV Now, FuboTV – de har alla höjt priserna med anmärkningsvärt regelbundna intervall. Plötsligt kostar drömmen om billig avtalsfri tillgång till den direktsända TV vi vill ha mycket mer, och den börjar likna de gamla kabel- och satellitpaketen som vi flydde för att komma hit.
YouTube TV försöker motivera sitt högre pris med immateriella tillgångar.
När får vi den riktiga a-la-carte-TV-upplevelsen? När kan vi betala för bara det vi tittar på, varken mer eller mindre? Vi är ledsna över att vara bärare av dåliga nyheter här, men svaret är "förmodligen aldrig."
Det är inte så TV fungerar
Låt oss ta YouTube TV som ett exempel. Priset ökar från $50 i månaden till $65 i månaden i augusti, motiverat (enligt Google) av en mängd nya kanaler från Viacoms mediaimperium. Här är de nya kanalerna, några kommer tidigare än andra:
- SLÅ VAD
- CMT
- Comedy Central
- MTV
- Nickelodeon
- Paramount nätverk
- TV Land
- VH1
- SATTA henne
- MTV2
- Nick Jr.
- NickToons
- TeenNick
- MTV Classic
Vad händer om du bara vill ha musikkanalerna CMT, MTV, MTV 2, VH1 och MTV Classic? Tänk om du bara vill ha Nickelodeon-kanalerna för dina barn? Nåväl gå pund sand, du betalar samma $15 hike som alla andra.
Varför? Eftersom Viacom-CBS säljer alla dessa kanaler till YouTube TV i ett förhandlat paket. YouTube kanske bryr sig om vilka kanaler du vill ha, men det gör Viacom definitivt inte – det vill få betalt för alla sina kanaler, av alla YouTubes kunder. Det enda sättet för det att hända är om alla får alla kanaler och alla betalar fullt pris.
Så har det alltid varit när det gäller betal-tv – online, kabel eller satellit. Medan kabelbolag erbjuder paket med några fler alternativ när det gäller pris (liksom några moderna tjänster, som DirecTV NOW och SlingTV), delas de kanaler som specifika grupper av människor förmodligen kommer att vilja upp mellan dem, så de flesta folk betalar för dyrare paket. Och, tillsammans med det, betala för massor av kanaler som de aldrig tittar på och aldrig ens skulle överväga att titta på.
DirecTV NU klamrar sig fortfarande fast vid paketmodellen … utan att erbjuda mycket i form av faktiska val.
Relationen mellan ägarna av dessa kanaler (Viacom-CBS, Comcast-NBC-Universal, WarnerMedia-Turner, Disney-Fox … listan blir kortare hela tiden) och plattformarna som kanalerna går ut på är ungefär som den. mellan förare och bilförsäkringsbolag. För att försäkringen ska vara meningsfull måste varje förare betala lite hela tiden, så att när en person råkar ut för en katastrofal olycka kan poolen av pengar stödja deras behov. För TV-innehåll betalar alla för alla kanaler hela tiden. Det betyder att mindre kanaler som inte skulle ha råd att göra innehåll på egen hand, och baserat på sin mindre publik, fortfarande kan finnas.
Men metaforen spricker snabbt. Försäkringsbolag, frustrerande och skumma som de ofta är, tillhandahåller en viktig tjänst. Innehållsföretag som Viacom utnyttjar bara detta gammaldags paketeringssystem för att få ut så mycket pengar som möjligt från plattformar och kunder. Möjligheten att sprida showproduktion över dussintals mindre kanaler är en liten morot bredvid en enorm pinne.
Var är hävstången?
Så varför slåss inte plattformar som YouTube och Hulu tillbaka? En del av det är att de ibland är exakt samma företag. Disney och Comcast/NBC äger stora delar av Hulu och dess live-tv-tjänst, WarnerMedia och DirecTV är båda under AT&T-paraplyet. Dessa företag skakar sina egna händer. Men det finns en djupare fråga här: plattformar dör utan innehåll, och det ger de företag som äger innehållet all hävstångseffekt.
Om YouTube TV eller Hulu + Live TV vill ha dessa kanaler – och ibland om de vill behålla de kanaler de tillhandahåller för närvarande – har de inget annat val än att betala. Och det betyder att deras användare också betalar, eller så blir plattformen olönsam. Det är en hårfin balansgång: med veckans prishöjning var någon på Google tvungen att bestämma hur mycket priset skulle höjas. För lite och tjänsten drar inte in tillräckligt med pengar för att ha råd att betala för det nya innehållet. För mycket, och tjänsten börjar tappa prenumeranter … och har snart inte råd med det innehållet ändå.
Oddsen är ganska goda att någon där ute vill sälja dig à la carte-TV, precis så mycket som du vill köpa den. Men att någon inte jobbar på Disney, Comcast eller AT&T. Dessa människor har det bra med status quo och har varit det i decennier, tack så mycket.
Vad kan du göra åt det?
Inte så mycket, tyvärr. Ett fåtal internet-tv-tjänster erbjuder olika paket (Sling TV, DirecTV NOW), men de är uppdelade efter de gamla linjerna, strategiskt valda för att få så många som möjligt att betala för dyrare paket. YouTube TV har indikerat att det kan erbjuda nivåpaket i framtiden, men de skulle sannolikt falla i samma fälla.
Vårt råd är detsamma som det har varit ett tag: om du vill spara pengar, prova en over-the-air antenn. Lokala kanaler är inte mycket jämfört med variationen av en betaltjänst, men du kan inte slå gratis. Om du vill bli kreativ kan du rulla din egen DVR med hårdvara som HDHomeRun eller några Roku-drivna TV-apparater — igen, utan månadsavgift. Du kan sedan utöka OTA-innehållet med billigare tjänster som Netflix, Hulu (sans Live TV) eller HBO Max för att lägga till stora delar av strömmande innehåll.
Den sorgliga sanningen är att streamingtjänsterna inte kommer att sluta höja sina priser förrän de ser prenumeranter fly. Och det ser ut som att de priserna kommer att ligga mycket närmare de gamla kabelpaketen vi sprang ifrån från början.